陈总督说要“再议”之后，秋阳回了远北大营就让人把辖区防务图重新描了一份。她让张敬把远北守备营的兵力分布重新整理了一遍，哪些哨位是必须占的、哪些可以减、哪些根本不能动，全部标清楚。她心里清楚，陈总督不会真的把“再议”这两个字当真，既然开了口，他迟早会再提。
果然，半个月不到，陈总督的调令就来了。没有通过兵部，走的是北境总督府的直发，公文上盖的是陈总督的印。调令上说远北守备营抽调三十人，临时调往远北以西的柳林关驻守，为期三个月。秋阳把调令看了两遍，上面没有写明这三十人是临时支援还是长期划拨，措辞留了余地。她放下调令，去校场站了片刻，看着那些兵在操练。
她没有当场拒绝，也没有立刻执行。她让人回话给陈总督：远北守备营目前正值换季巡查，人员紧张，三个月的时间有些仓促，等人手缓过来再议。回话送出之后，秋阳让张敬把营里几个老校尉叫到正堂来，开了个会。她先把调令的内容说了一遍，然后说：“三十个人不多，但柳林关那边什么情况我不清楚。人在外头，粮饷归谁管、伤亡算谁的、期满能不能回来，调令上都没写。”
张敬开口了：“大人，以前也有过这种事。北境总督府往下调人，调出去的兵往往回不来，名义上是借调，实际上就是划走。”
“那就不能让人去。”秋阳的声音不高，“但也不能硬顶着不办。调令下来了，拒不执行就是抗命。”
正堂里沉默了一下，周老四接了话：“三十个人可以派，但是得让我们自己的人带队。到了那边能盯住情况，不至于一去就回不来。”秋阳看了他一眼：“你有人选？”
“让赵老三去。他做事牢靠，去了三个月肯定能把人原样带回来。”
秋阳想了想，赵老三是营里资格最老的兵，不爱说话但办事稳当，确实是合适的人选。“就按这个来。”秋阳最后拍板，“张敬，你拟一份回文，就说远北守备营同意调拨人手，但带队校尉由我们指定，粮饷和伤亡抚恤按规矩走。”
回文送出去的第三天，陈总督的批复就回来了：准。语气客气，多余的字一个都没有。秋阳把批复收好，让赵老三挑了二十九个人，当天下午在校场上清点了一遍人手和装备，第二天早上出发往柳林关去了。赵老三走之前秋阳把他叫到营房门口，只说了一句：“去了之后，每个月写一封信回来报平安。不报平安也要报数量，哪怕报一句‘人在，没少’。赵老三听完，点了一下头，转身走了。
赵老三走后的第一个月月底，信准时到了，只有一句话：“人在，一切正常。”秋阳把信收好。
第二个月的信也到了，还是那句话：“人在，一切正常。”
第三个月的信迟了五天。秋阳把那封信拆开看，信纸上赵老三的笔迹比前两回潦草了一些，纸角有一小块发黄的污渍，像是没擦干净的手印。信上写着：“柳林关换防了一批人。原先驻守的人撤了，新来的人不认识我们，粮饷也断了，领不到。其他一切正常，人在。”
秋阳把信放到桌上，用手指按住信纸折了一下，折出一道平整的印子，然后站起来去找周老四。周老四正在校场上教新兵认旗号，看见秋阳走过来停下手里的活。秋阳把信递给他，周老四看完没有说话，把信折好还给秋阳。
“第三个月了，该回来了。”秋阳说，“你去一趟柳林关，把他们接回来。”
周老四没有多问，第二天一早带了两个人骑马出了营。过了四天，周老四带着赵老三那三十个人回来了。赵老三骑马走在队伍最前面，灰头土脸的，但人没少。他翻身下马走进营房，秋阳正坐在桌前等着他。
“大人，我们回来了。”
“柳林关那边怎么回事？”
赵老三把腰间的刀解下来靠在桌腿旁边，吁了口气：“那边换了个守备，不是朝廷任命的，是当地驻军的一个校尉自己顶上来的。原来的守备调走了，人还没到，他先把位置占了。说是北境总督府那边口头批过的。我们这批人是前任守备签的调令，新守备不认。”
“粮饷呢？”
“没发。他说等上面批了再说。”
秋阳听完，坐在椅子上没有说话。赵老三站起来：“大人，我们回来得及时，要是再晚几天，那边可能就把我们编进他的人了。”
秋阳点了点头：“你们辛苦了，下去歇着吧。”
赵老三走了之后，秋阳坐在桌前把这件事从头到尾想了一遍。陈总督让她往柳林关调人，柳林关换了一批驻军，新来的守备不认识她的人，粮饷也不发，陈总督的批复里没有提任何关于柳林关换防的情况。她站起来走到窗边，看见周老四在校场上站着，正蹲下身整理马具，像是刚从柳林关回来还没歇够。她看了一会儿，转身回到桌边坐下，铺开一张纸，提笔写了一封公函，写给北境总督府，内容简洁：远北守备营调往柳林关的三十人已按期归营，柳林关新守备未按调令协理粮饷，望总督府核实。落款加盖了远北守备的官印。
公函送出去之后，秋阳没有再等回音。她让周老四把赵老三那批人重新编回原来的队伍，又让张敬把营里的巡查哨位调了一遍，把柳林关方向的巡逻增加了一趟，不靠近关隘，只走到瞭望能看见的地方就折返。
顾轩来的时候是七天后，他骑着枣红马从南边过来，进门的时候衣裳下摆沾着灰，像是路上赶得急。他跳下马把缰绳扔给旁边的兵卒，走进正堂：“柳林关那边的事，我六叔已经知道了。”
秋阳放下手里的笔：“他怎么说？”
“他说陈总督不会明着跟你过不去，但他一定会找别的法子。柳林关换防的事不是巧合，是有人提前安排好的。如果当时你没让赵老三带队，那三十个人就回不来了。”秋阳坐在椅子上，窗外的风吹进来，把桌上的纸页边角吹得微微卷起，她伸手按住：“那你六叔有没有说，这个陈总督想做什么？”顾轩沉默了一下：“他想把北边的兵权拢到自己手里。你是远北守备，手里有人、有地盘、有名声，拦在他前面。”
秋阳没有说话。她低头看着桌上那封公函的底稿，用手指按了按纸角，把它抚平了。风还在吹，窗外的旗被吹得猎猎响，她站起来把窗户关小了一些，风的声音弱了下去，旗角也不再卷了，只是在风里微微颤着，像是一只收起来的翅膀。秋阳站在窗前看了一眼窗外渐暗的天色，转身走回桌前，把那份底稿仔细折好，收入了案头的木匣里。