朱颜斋的老板也叫朱颜斋，因为他是个半路还俗的僧人，索性起了这么个雅号。他自称因犯色戒而被逐出佛门，三十年前在永安城开了家小小的门店，制得一手绝妙眉黛、水粉、面贴、膏泽、蔻丹、花露、香油，世人争相购买。五年前，朱颜斋被皇帝封了香奁司，便移住皇宫东北角上的一处宅邸，永安城内的铺子自此交给弟子们打理。
朱颜斋的弟子们得到特许，无需通报也可入宫面见师傅，牡丹也常常随师姐们入宫。他们走一扇偏僻角门，一样由御林军顶盔贯甲地把守，却不做朝典百官出入之用，似乎是为一些供应宫中衣食的商号及市上采买的太监们而准备的，偶尔也有一些贵人偷偷从那门溜出宫去。
比如阮归舟。
“真是稀罕，江辞镜那个死脑筋的竟然在大理寺卿面前承认自己受助于人，要将褒奖也分你一份呢。”
阮归舟哈哈笑着，一边摇手里的月样白梨玉柄扇，一边朝牡丹挤了挤眼睛。他穿了身白底通花绉绸的衫子，往椅子上斜斜一靠，颇为不拘小节，与清秀容貌大相径庭。
“牡丹，你何时与那个石头脑袋关系变得要好的，我怎么不知道。”
牡丹有气无力地冲他摆摆手。
“哪能呢，分明是那家伙缠着我不放，烦死人了。”
他们在朱颜斋的后厢书房里，因常常有贵客来访，四下陈设精雅，钟鼎琴书之属无一不备。桌上摆了两份乳糖冰酪，淋着阮归舟带来的玫瑰露，乘在西域进贡的琉璃盏里，活脱脱两团云霞凝在了桌上。
“这玫瑰露虽好，可惜我一日只能用一次冰，用多了就要病起来，让师姐一顿说。”牡丹叹着气说。
阮归舟笑着说：“这玫瑰露我那还有几瓶，要不回头都送你吧。”
牡丹斜一眼他，“可是署了黄笺子的？”
“是，都是宫里赐出来的，自然署了鹅黄笺子。”
阮归舟的姑母是当今圣上的宠妃，两个儿子都是太子的有力候选，连带阮家连连飞升，贵妃几个兄弟都封侯赐邑。阮归舟却是这个家的异类，年少便痴迷刑名检验，钻研仵作勘验，仅靠阅读卷宗就破解了往年的悬案。皇帝惜才，免除科举流程，破格将他拔擢为大理寺少卿。因他喜爱白衣，又与日常黑衣的江辞镜同为年轻少卿，坊间有“雪月流华阮归舟，夜月长明江辞镜”的说法。或者，更简单地说就是——大理寺的黑白无常。
少年时阮归舟曾任皇子伴读，常常出入皇宫，偶然与牡丹相识，进而发展成“狐朋狗友”。虽是同僚，阮归舟和江辞镜却并不相熟，因而对牡丹和江辞镜的因缘充满好奇。
见怎么也躲不过，牡丹长叹一口气，认命地说：“上个月城南米铺掌柜的案子，你知道吧？”
城南集市的米铺掌柜一夜之间惨死在自家卧房之中。
大理寺官差立刻赶到现场勘查。屋子门窗完好无损，看上去像是自尽而亡。但紧接着，衙役在床边捡到了一支沾着淡红色胭脂的玉钗，桌上放着一块香气浓郁的白色手帕，地面墙角还留有半个清晰的男性脚印。另有街坊邻居作证，米铺老板这阵子和老婆在闹别扭，据说是老板娘在外头有了相好。
办案的江辞镜看完物证，立刻笃定了案情：米铺老板娘与人有私情，丑事败露后，联手情夫杀害了老板，再伪造出自尽的假象，用来掩盖杀人的罪责。
看似铁证如山，江辞镜当即下令，抓捕老板娘问审，逼问出共谋的情夫，准备定罪结案。
那天牡丹上门给人家送定制脂粉，正好路过案发地。走到凶宅巷口，看见衙役推着喊冤的老板娘出来，听街坊讲了大致情况，少年皱紧了眉头。
守在现场的衙役见状，厉声呵斥他：“官府办案重地，闲杂人等不许逗留，赶紧离开！”
牡丹却神色沉稳，坦然开口：“这香气不对劲，所有物证都是假的，官老爷们怕是被凶手伪造的线索误导了。”
江辞镜听到一个市井少年当众质疑官府查案，他立刻冷峻了脸色，语气带着明显的不悦：“查案靠物证，定罪靠律法，你什么身份，也敢颠倒案情？”
牡丹耸耸肩，抬手指向那块作为核心证据的香帕，一字一顿地说：“这块手帕上的香味是用劣质残膏混合矾灰仓促调配出来的假香。”
见江辞镜一脸茫然，牡丹继续说道：
“寻常女子用的天然脂粉香味温润柔和，绵长持久，放上一整夜依旧清雅留香。但这种假香最多只能维持一个时辰就会彻底消散，案子已经过去一整夜，这块手帕却依旧香气浓烈刺鼻，足以说明，这是天亮之后有人刻意放在现场的，根本不是案发当晚遗留的物品。”
说完，他拿起那支染有胭脂的玉钗，细细端详片刻，继续说道：“钗子上的胭脂浮于表面，轻轻一扫就能脱落，是刚刚涂抹不久的新粉。底下是疗伤檀香药膏味，说明佩戴的人一定常年涂抹伤药。”
牡丹抬起头，直直凝视着陷入思考的江辞镜。
“米铺老板娘身体健康，无需涂抹疗伤药膏。这支玉钗根本不是她的贴身物，是凶手故意抹上胭脂伪造证据。”
最后，他指向墙角的脚印，补上最后一处破绽：“昨夜刚下过雨，泥土湿润，正常人踩出的脚印必然深浅不一。但这枚脚印轮廓规整、深浅均匀，过于工整完美，是泥土半干之后，有人小心翼翼踩踏出来的假痕迹。”
江辞镜起初满心恼怒，觉得少年妄言。可那块香帕静置片刻后香气飞速消散，和牡丹说的分毫不差。江辞镜也变了眼神，仔细打量那根玉钗。
在场所有衙役全都默然无言，小心窥探江辞镜的脸色。
良久，江辞镜挥手示意：“彻查米铺周遭有谁常年涂抹药膏。”
三日后，官府便抓获了真凶——米铺的雇工。此人常年干苦力，早年落下旧伤，需要涂抹药膏。他因私自挪用铺中银两被掌柜当众斥责，险些丢了生计，心生怨恨，因而连夜行凶杀人。
他心思缜密，深知官府办案死板，信奉肉眼物证，便特意买来胭脂和假香，散播老板娘偷情的谣言，又刻意踩下假脚印，编造出风月私情的作案假象，企图彻底误导官府，让自己完美脱罪。
案子告破了，江辞镜亲自登朱颜斋的门道歉，说自己过于信奉教条，险些误了真相，恳请牡丹以幕僚身份协助他断一些难案。牡丹理所当然地拒绝了他，他乐得做朱颜斋的闲散小师弟，懒得去管那些纷纷扰扰，江辞镜这人却固执难甩，竟然一路追到了芳缤楼，半强硬地要将牡丹扯入画皮案中。