大理寺衙署巍然盘踞在长街正中，青砖高墙，朱漆大门。此地执掌刑狱勘案，常年笼罩着一层生人勿近的凛然气场。寻常百姓踏入此地，无不心生敬畏，拘谨忐忑。可牡丹神色坦然，步履松弛，不见半分局促。
大理寺少卿将人带入僻静清净的内室偏房，此处是他平日休憩整理卷宗的居所，陈设极简素净，收拾得规整利落。
江辞镜本欲落座问责，可望见牡丹淡然松弛的模样，心底紧绷的火气莫名散去大半。毕竟是客人，他取来风炉和铜铫，将茶饼炙过粗碾，取衙中井水煎煮，倒一杯递给牡丹。
牡丹喝了一口，只觉得茶汤色浓味苦，颇有醒神清思之效，忍不住吐了吐舌头。不掺花果香料就算了，这江少卿连姜和橘皮都不放，着实缺少乐趣。
江辞镜也在打量眼前少年，心底满是费解，牡丹姿态从容恬淡，全然不像其他走进大理寺的百姓。想到这儿，江辞镜蓦然想起，将眼前少年抚养长大的男人可是顶着全天下的质疑在宫里做事，忍不住咂了咂舌。
牡丹缓慢喝完一杯茶，瞪着眼睛嚷嚷：“江大人，要是没什么事就放我回家吧，我家师姐真的在等着我回去做香膏呢，过几日要送进宫里面的。”
江辞镜把空杯放在小案上，试探着说：“你听说过唱玉馆吗？”
“怎么，原来江大人好那口？”牡丹皱眉笑了，“唱玉唱玉，不知唱尽几多玉碎玉全？铿锵清铮的名也不过是偷学芳缤楼罢了，庸俗吵闹得很，我嫌太臭了，不爱去。”
江辞镜淡淡道：“去年唱玉馆有一桩案子，一直压着没破，我在想，也许我们可以试一试。”
牡丹愣了愣。“笙娘的案子？”
“你竟然记得。”江辞镜也有些惊讶。
“唱玉馆不怎么样，但笙娘吹的青玉箫实在卓绝，就是天上的仙子怕也自愧不如。”
“你既然记得，那你也应知道她死得不明不白。好端端的人，傍晚还在吹曲子接客，半夜突然就急剧消瘦，天亮前便香消玉殒，入殓时更只剩皮包骨头。还有传闻说，守夜的婢子听见棺椁内传出稀碎摩挲声，似是临摹工笔。坊间传闻，笙娘姑娘是让画皮鬼看上了，吸了她的魂，只留下皮囊——”
江辞镜握紧拳头，“按理说，大理寺应依规勘验、彻查死因。可不过半日，这案子便让刑部压下去了，说她忧思过甚、染疾猝亡，更对街上的画皮鬼索命传言不管不顾！但我可以调出卷宗，也可以传讯有关的……”
牡丹抬起一只手制止了他没说完的话。少年轻轻放下茶盏，语气平淡温和，却带着不容撼动的疏离与回绝：“江大人，此案不能查，也不必查。”
江辞镜眼底满是不解：“为何？人命关天，冤屈未雪，律法难容。你明知她是枉死，为何袖手旁观？”
牡丹斜坐在椅子上，冷冷看着他：“若是市井凶徒作恶，查得真凶便可结案安人。可笙娘不一样，她是风月女子，她活着，是权贵闲时消遣的雅趣；她死了，能牵出一串名头响亮的大人物。刑部压案，不是查不出蹊跷，是不敢查，不愿查。”
“那又怎样？刑部不愿查，我来查。”
牡丹见江辞镜一副油盐不进的模样，忍不住按着额头露出苦相，继续说道：“你以为我不为笙娘难过吗？可难过有什么用。世人只会说，风尘女子多命薄，画皮鬼传闻也只是徒增香艳遐想罢了，风月地的怪奇异闻还少吗？如果，我们拼死查出真相，也没有人感念公道，只会有人归罪于你我，归罪于一个多管闲事的少卿、一个洋洋自得的学徒。这公道代价太大，且无人买单。江大人，我再说一遍，牡丹一介市井学徒，只求安稳度日，不敢去争一场注定无果、徒惹祸端的公道。”
江辞镜一时语塞，周身凛冽的气场骤然凝滞。
半晌，江辞镜抬眸，眼底没有退缩，唯有一片执拗的清明，语气坚定如旧：“我知你有你的苦衷，我知此事难为。可正因人人皆知难为，人人皆避祸趋安，世间枉死之人才永世无昭雪之日。若律法只敢查易查之案，只敢惩弱小之恶，那律法便不再是公道，只是趋炎附势的工具。”
牡丹翻找到一盒糖糕，兴许是客人所赠，抱着吃得酣畅淋漓，听见这话险些噎住。少年气得咬牙，声音忍不住大了：“江大人，您更该收手。朝堂从无坦荡仕途，一步错，便是满盘皆输。您寒窗苦读十余载，步步勤勉奉公，才挣得今日名望权位。何苦为一个枉死之人赌上半生前程？”
江辞镜看着少年，只觉得这秀艳容色不见半点尘埃，说什么都教人心甘情愿地听，神色稍稍纾解。
“可正因我读过世间苦寒，才更知公道二字不分贵贱。我寒窗苦读、入朝为官，从来不是为了安享仕途顺遂，而是为了守律法、护无辜。若为保全自身前程，便对枉死之人视而不见，对冤屈冤案闭口不言，那我十年苦读皆成虚枉。”
往日办案江辞镜素来强硬果决，可面对牡丹，他只能软磨硬泡。江辞镜一双手放在小案上，语气恳切又带着几分较真：“若真是阴邪，我大理寺甘愿背负非议，封宅镇魂便可。可若有人伪造鬼案害人性命，任由凶手逍遥法外，便是我为官者的失职。”
他定定看着牡丹，眸光真挚坚定：“我肉眼凡胎，看不破人心诡诈。但你鼻息敏捷，能辨天下异气，上次你帮了我，这次我求你再助我一次。若最终真是鬼祟作祟，我从此不再叨扰。若为人祸，你我便联手，揪出这披着‘鬼皮’的真凶。”
见这人软硬不吃，牡丹沉默良久，终究轻轻叹口气，把剩下的糕点胡乱塞进嘴里：“夜深了，你送我回去罢，有什么事情明天再说，不然师姐要找上门来了。”
翌日，牡丹在朱颜斋的大宅里睡到日上三竿才起床。随手套了件雪青色袍子，他一边打哈欠一边往楼下走去。
一楼后堂有个大房间，是师姐弟几人平时吃茶闲话用的，看见他下来了，师姐榴仙笑眯眯说：“可算是起来了，大理寺送了礼物来呢。”
牡丹扫一眼桌上琳琅满目的糕点，嗯了一声趴在松木大桌上，懒洋洋问：“有说其他事情吗？”
“有呢，听见婢子说你还没起，就说下午再来问候。”
婢子急匆匆走过来，送上新煮的茶汤和蜜煎果子。牡丹把糖饯金橘撕碎漫入茶汤，一口下去，茶苦混着果蜜的酸甜，才舒服地长出一口气。
榴仙好奇看他一眼。“你什么时候对外面的事情这么上心了？有闲工夫不如帮我看看这胭脂。”说着，把一个小瓷瓶放到牡丹眼前。
牡丹捧着那瓷瓶，对着其中的艳艳鲜红深吸一口气。“师姐这胭脂真是豪横。新鲜的榴花花瓣，白石蜜，赤金箔，东海大红珊瑚，梅花冰片，是下个月要送进宫给娘娘的？”
“你鼻子这么尖，没闻出师姐还放了什么吗？”榴仙笑得极促狭。
“当然闻出来了。”牡丹把瓷瓶还给她，拈起一枚软糕。“砒霜，令人血行加速，颜若花红，酷烈的毒，灿然的美。你说，师父怎么想出这个方子的？”