恩人挡了财路
有一年中秋，墨府照例设宴，邀请城中几位交好的商户前来赏月，胡继业夫妻自然也在其中。
宴席上，墨家少爷谈起新近开通的一条商路，说父亲准备再添几艘货船，往南边运布匹和茶叶。旁边几位商户听得羡慕，纷纷举杯恭贺，胡继业也跟着笑，只是笑意始终没到眼底。
回府以后，柳氏一边卸下头上的珠钗，一边冷笑。“瞧瞧人家墨府，开口就是几艘货船，咱们家忙活一年挣的银子，怕是还不够人家添一间库房。”
胡继业坐在桌边喝茶，没有说话。
柳氏从铜镜里看了他一眼，又道：“今日席上那些人也是好笑，墨家少爷不过说了几句生意上的事，一个个便忙着奉承，好像天下的买卖都得靠墨家赏饭吃。”
胡继业皱眉：“人家确实有这个本事。”
“有本事又如何？咱们家难道就没本事？”
柳氏放下珠钗，转过身来。“夫君，你没发现吗？不管咱们家如今生意做得多大，旁人提起胡家，总要带上墨家。今日席上还有人说，胡家当年若不是遇见墨老爷，只怕早就饿死在路边了。”
胡继业的脸色顿时沉了下来。
那话他也听见了，说话的是个上了年纪的老商户，原本只是感慨墨承德心善，并没有半分恶意，可胡继业听在耳中，却只觉得满座宾客都在看自己的笑话。
柳氏见他不说话，便知道自己说中了他的心思。“我倒不是说墨家不好，只是这恩情总该有个尽头吧？公公在世时，年年登门道谢，送去的礼物少说也有几百两银子。如今公公都走了，难不成咱们的儿孙还得世世代代给墨家磕头？”
胡继业端着茶盏，半晌没有出声。
柳氏走到他身边，轻轻按住他的肩膀。“夫君，你这些年做生意有多辛苦，我都看在眼里。胡家能有今日，靠的是你自己，不是墨家施舍。偏偏外头那些人只记得墨家的好，倒把你的本事全忘了。”
胡继业终于将茶盏重重放在桌上，“够了。”
柳氏立刻住口，可她知道，自己这些话已经进了丈夫心里。
从那以后，胡继业对墨家的态度便渐渐冷淡下来。
墨承德年事已高，早已将大部分生意交给儿子打理，见胡家来往少了，也只当年轻人忙于经营，并未多想。逢年过节，他仍会派人送去礼物，遇上合适的生意，也愿意照顾胡家几分。
偏偏这份好意落在胡继业眼里，就成了另一种羞辱。
他已经不再是当年那个需要靠墨家借银子才能开铺子的穷小子，手里也有了几间商铺，家中仆役成群，凭什么墨家还要摆出一副照顾他的姿态？
有一次，墨家新开了一处货栈，因手头人手不足，便问胡继业愿不愿意合作，由胡家负责一部分货物的采买和转运，两家按约定分利。
墨家本是一番好意，胡继业却觉得对方是在拿自己当伙计使唤。
他回府以后越想越气，忍不住将此事告诉柳氏。
柳氏听完，当即冷笑起来，“这哪里是合作，分明是想让你替他们跑腿。好处他们拿大头，辛苦活儿却让咱们来做，最后还得落个墨家提携胡家的名声。”
胡继业沉着脸道：“我已经回绝了。”
“回绝得好。”柳氏替他斟了一杯酒，轻声道：“夫君，咱们胡家也该有自己的路了。临河城就这么大，最好的铺面、最赚钱的商路，早被墨家占了个七七八八。只要他们还在，咱们再怎么折腾，也不过是在他们剩下的地方讨口饭吃。”
胡继业抬头看向她，柳氏却像只是随口一说，低头替他整理衣袖。
“我就是觉得，夫君这么有本事，实在不该一辈子屈居人下。”
那一晚，胡继业喝了许多酒。
第二日，他便开始派人打听墨家的生意，甚至暗中接触了几个原本与墨家合作多年的商户，试图以更低的价钱抢下货源。
只是墨家经营多年，信誉极好，许多老主顾宁愿少赚些银子，也不愿轻易改换门庭。胡继业接连碰了几次壁，心里越发不痛快，偏偏柳氏还总在旁边说，若不是墨家占着临河城最好的商路，胡家早该比现在富裕十倍。
日子一久，胡继业竟真觉得，自己之所以始终赶不上墨家，并非本事不够，而是墨家挡了他的财路。
他开始用更见不得光的手段做生意。
先是故意压低收购价，趁着乡下农户急着卖粮，把人家的粮食收得比市价低了三成。有人不肯卖，他便让伙计放出话去，说今年粮价还会继续跌，等过几日便连这个价钱都拿不到。
有个老农不信，想将粮食送去墨家粮行，胡继业得知以后，竟派人半路拦住，硬说那批粮食掺了霉谷，不许进城。
老农急得跪在地上求他，说家里还等着卖粮换钱给孙子治病。
胡继业坐在马车里，连车帘都没掀。“嫌价低就别卖，谁逼他了？”
最后那老农还是将粮食卖给了胡家，拿到手的银子却比原本少了将近一半。
胡继业听完伙计禀报，只笑着说了一句：“做买卖哪有不吃亏的，怪他自己不会挑时候。”
柳氏知道这事以后，非但没有觉得不妥，反而夸丈夫终于懂得做大生意了。“以前公公就是太心软，见谁可怜都想帮一把，难怪胡家做了那么多年，也只能跟在墨家后头。如今你肯下狠心，往后咱们家的银子还不得越挣越多？”
胡继业听得十分受用。
没过多久，他又看中城西一家小布庄的铺面。那铺子位置不错，东家却不愿意卖，胡继业便让人暗中买通布庄的伙计，在几匹布上做了手脚，再叫人上门闹事，说布庄以次充好，害得自家夫人穿了布料以后浑身起疹子。
事情闹到官府，布庄东家虽然拼命喊冤，却拿不出证据，生意也因此一落千丈。胡继业趁机提出买铺子，价钱压得极低，那东家被逼得走投无路，最后只能咬牙答应。
签契书那日，布庄东家的妻子抱着孩子站在门口，哭着问胡继业：“胡掌柜，我们与你无冤无仇，你为何非要逼得我们一家没活路？”
胡继业看着刚到手的铺契，头也没抬。“生意场上各凭本事，你们守不住铺子，难道还怪我？”
那妇人哭得几乎站不稳，胡继业却嫌她晦气，吩咐伙计赶紧把人赶走，别耽误自己重新装修铺面。
这件事传到墨承德耳中时，老人家气得半日没吃下饭。
他亲自去找胡继业，问他那些传闻究竟是真是假。
胡继业原本还想辩解，可墨承德将那布庄东家的遭遇一件件说出来，最后叹了口气。“继业，做生意可以精明，却不能把人往绝路上逼。你父亲当年也是走投无路才来到临河城的，旁人的难处，你该比谁都明白。”
胡继业听见这话，脸色顿时变了。
又是当年，又是他父亲穷得连饭都吃不上的当年。
他这些年挣了那么多银子，买了那么多铺面，怎么到了墨家人嘴里，自己就永远是那个需要旁人施舍的穷小子？
胡继业压着火气，勉强笑道：“墨伯父教训得是。”
墨承德见他态度尚可，便没有继续责备，只劝他将布庄的事妥善处理，别坏了胡家的名声。
等人一走，胡继业便将桌上的茶盏狠狠摔在地上。“他算个什么东西！我胡家的生意，轮得到他来指手画脚？！”
柳氏闻声赶来，听完经过，脸色也沉了下来。“墨家管得未免太宽了。咱们又没抢他家的铺子，他倒先替外人出头，莫不是见胡家越做越大，心里不痛快了？”
胡继业冷笑：“我看他就是怕我将来超过墨家！”
柳氏顺着他的话道：“那可不。以前胡家穷，墨家施舍几两银子，便能得个好名声。如今咱们有钱了，他自然不乐意。”
胡继业越想越觉得有理。
从那以后，他不仅不再听墨承德的劝，反而变本加厉，凡是墨家做的生意，他都想插上一脚，凡是墨家看中的铺面，他都要抢上一抢。
可惜墨家根基深厚，生意又做得稳当，胡继业越是急着争，便越容易出错。为了抢下一批南货，他曾故意压低报价，结果货物运到临河城时，光是路上的损耗便赔进去上百两银子。墨家那边却因为早早与商队签了契书，不仅没受影响，反而趁着货源紧缺又挣了一笔。
胡继业气得整夜睡不着，柳氏便在旁边添油加醋，说墨家一定是提前得了消息，故意设局坑害胡家。他起初还觉得没有证据，后来想得多了，竟真认定墨家在暗中算计自己。
也就在这时，临河城来了一名年轻道士。