赵老三回来的第七天，远北守备营的粮饷出了岔子。
按理说每月的粮饷是月初从通河县转运过来的，但这一月都过到了中旬，押粮的车队还没到。秋阳先是等了三天，然后让张敬派人去通河县问了一趟。派去的人当天就回来了，回话说通河县的粮仓没有收到从京城拨下来的远北守备粮饷，转运的文书还在路上，需要再等。
张敬说完这话的时候看了秋阳一眼，没有多问。秋阳没有说话，她把桌上的粮册翻开看了一眼——营里的存粮还够半个月，如果粮饷再拖十天，营里就要断顿了。她合上粮册，站起来走到营房门口站了一会儿，风吹过来，带着一股凉意。
“张敬，”她开口了，“你派个人骑快马去京城，找兵部的李主事，问一下远北守备这月的粮饷是不是已经拨出来了。回话的时候，让他把拨粮的单子抄一份带回来。”
张敬点了下头转身出去了。秋阳站在门口，风吹过来，她身上那件赵建安托人做的旧棉袄刚好挡得住这阵初春的凉意。她站了片刻转身回了屋，把粮册重新翻开，一笔一笔往下看，看到傍晚掌灯，灯光在纸页上照出一圈暖黄的光晕，她还在算。
第二天下午派出去的人就回来了，带回来一张抄录的粮单，上面写着远北守备营的粮饷已于月初拨出，经手人是户部的李主事，签收人是通河县转运司。秋阳看了一眼签收人那栏的名字——赵德安，通河县转运司新来的主事，她没见过这个人。她把粮单折好收起来：“赵德安是谁？”
“通河县新换的转运主事。据说以前在北境总督府做过事。”
秋阳把这句话在脑子里放了一会儿，然后站起来：“我亲自去一趟通河县。”
她没带人，只骑了灰马一个人去的。到通河县的时候天色还早，她直接去了转运司的衙门，门口的人拦住她，她递了腰牌。那人看了腰牌，进去通报，过了一阵出来把她领了进去。
赵德安是个三十来岁的瘦高个，坐在桌后，看见秋阳进来站起来拱了一下手：“秋大人，稀客。请坐。”秋阳在他对面坐下来。赵德安脸上挂着笑，像是早知道她会来，只是没想到这么快：“秋大人是为了远北守备的粮饷来的吧？这事真不巧，我这边也正着急呢。户部那边拨下来的单子我收到了，但粮食还没运到。按规矩，粮到了才能往下面分。”
“粮食什么时候到？”
“应该在路上了吧。”赵德安摊了一下手，“这个我也不好说。”
秋阳坐在他对面，隔着桌子看着他，没有说话。赵德安没有躲她的目光，但他脸上那点笑变得有点僵，像是撑不住太久。秋阳看了他片刻，然后站起来：“粮到了之后通知我。如果十天之内还没到，我会往兵部和户部各发一封公函，问问这批粮食到底卡在哪个环节了。”
她说完转身走了。走到门口的时候听见身后传来赵德安的声音：“秋大人，这月的粮饷就算到了，也是按定额拨的。远北守备营现在的人头数比去年报上去的多了一些，可能不够分。”
秋阳停下来，但没有转身：“人头数是去年年底兵部核过的，有文书可查。”
她说完推门出去了。灰马在门口等着的，她翻身上马往回骑。风从北边吹过来，吹得她眯起眼，她知道这不是粮运路上的问题，这是有人特意卡的。赵德安是新来的转运主事，卡她的粮饷，背后一定是陈总督授意的。
回到远北之后，秋阳没有立刻发公函。她先把营里的存粮重新算了一遍，算出如果粮食十天之内到不了，营里的粮还能撑多久，算出哪些人可以节省口粮、哪些岗哨需要减配。她把结果记在一张纸上，然后派人去了一趟平远镇，让廖大柱那边先把镇上存粮匀一部分出来，等远北的粮到了再还。
平远镇的粮三天之后送到了，不多，但够撑一阵。秋阳看着那几车粮食卸进库房的时候站在库房门口没有说话，廖大柱亲自押的车，卸完之后他走过来在秋阳旁边站定：“有人卡你的粮？”
“嗯。”
“我那边还有些存粮，撑不住了再来说。”
廖大柱说完转身走了，没有多留。秋阳站在库房门口看着他走远，然后转身回了营房。
又过了五天，通河县那边的粮食终于到了。但赵德安说得没错——粮饷是按去年的人头数拨的，远北守备营现在的人比去年多了近两成，缺口虽然不大但每顿都差一点，时间一长缺口就会变成窟窿。秋阳把这个缺口记在了账册的最后一页，然后合上册子放回架子上，没有跟任何人提。
但她在心里把这件事记下了。
那段时间营里的人渐渐察觉到粮饷出了问题，但没有人当面问秋阳，校场上的操练还是照常，巡哨的队伍每天按时出发按时回来，表面上什么也没有改变。只有秋阳自己知道，她每天晚上都会把粮册翻出来看一遍，把日期和数字在心里过一遍，再合上放回去，然后吹灯躺下。
三月底的时候，京城那边来了一封信。信是顾家六爷亲笔写的，信上说朝中有人在查远北守备的兵额，说远北守备营去年到今年扩编的兵力超出了额定范围，需要裁撤一批。
秋阳把信放在桌上没有动。她坐在桌前，窗外的风把纸页的边角吹得微微卷起，她伸手按住纸角，把它抚平了。
她知道，陈总督的动作开始了。不是调人，不是卡粮，而是直接动兵额。一旦兵额被裁掉，远北守备营缩编到原来的规模，她手里的兵权就会被削掉将近三分之一。到时候陈总督再往远北派他的人进来，她连挡的人手都不够。
秋阳在桌前坐了很久，久到窗外的光从亮变暗，从暗变黑，她才站起来把信折好收进怀里，推门出去。校场上空荡荡的，远处的哨位上亮着一盏灯，火苗在风里晃了一下，又稳住了。秋阳站在门口看了一会儿那盏灯，然后转身回了屋，把门关好，坐下来开始写信。她写了一封回信给顾家六爷，让他把远北守备营的兵额文书底档从兵部调出来备着。写完信她封好口，交给周老四让他送出去。做完这些之后她去了一趟马厩给灰马添了些草料，拍了拍它的脖子，低头站了片刻，然后回屋睡了。