酒楼二层，临窗雅座。
推开木窗，便能望见街上车马络绎不绝，贡院方向的人声喧嚣依旧层层叠叠，顺着风势卷上楼来。
屋内炭火燃得正暖，铜炉袅袅生烟，桌上荤素酒菜排布整齐，一壶温热的黄酒搁置案上，暖意融融，衬得满座新晋贡士的意气愈发张扬。
一桌八人，皆是江南同榜士子。有人出身书香门第，有家学传承；有人是乡间寒门苦读，侥幸得中；也有人祖上有微薄功名，在地方小有脸面。
周怀安拉着沈恪入席，特意给他留了靠窗的位置，笑着向众人引荐：“诸位，这位便是沈恪，此番春闱一举得中，文风扎实，立论稳健，我等同乡之中，当属沈兄最为沉得住气。”
众人纷纷拱手见礼，面上带着客套的笑意。
士林圈子，素来最讲圈层。
同榜、同乡、同窗，是踏入官场之前最值钱的三份情分，人人都心照不宣，趁着未入仕途，多多攀附交好，来日朝堂相见，便是彼此的依仗。
沈恪从容回礼，落座之后不多言语，只是端起酒杯随俗应酬。
他心里清楚，这等同乡酒宴，看似庆贺同窗大捷，实则是一场无声的前程摸底。人人谈笑风生，眼底藏的都是各自的盘算。
酒过三巡，菜过五味，拘谨渐散，众人的话语也渐渐放开。
座中一名出身世家的士子名叫徐文彬，家世优渥，祖辈曾任地方布政使，眼界相较寒门士子更广，也更敢说话。
他放下酒杯，轻叹一声，开口便点破当下最核心的格局。
“春闱得中，不过是起步而已。真正定前程的，是殿试名次，是庶吉士馆选。”
一句话，瞬间让喧闹的酒桌安静下来。
所有人都清楚其中关键。
二甲靠前、三甲翘楚，尚且有一搏馆选的资格，一旦入选庶吉士，入翰林、备辅臣，便是大明朝文官最正统的青云之路。
若是落选，便只能吏部听选，外放州县，或是补缺六部闲曹，前路高下，天差地别。
有人低声发问：“徐兄久居府城，深知朝堂风向，不知今年馆选，局势如何？”
徐文彬端杯轻抿，神色审慎，语气压低了几分：“无他，看派系，看靠山。如今严党把持内阁，六部大半官员皆出其门，西苑圣上潜心修玄，不问细务，朝堂用人，大半由阁臣定夺。无师门、无乡谊、无奥援，单凭文章，难入翰林之眼。”
这话直白残酷，却无人反驳。
大明朝科举取士，看似公允，可走到馆选这一步，早已不是单纯的笔墨之争。
才华是敲门砖，人脉才是登天梯。寒门士子，纵使文章冠绝同榜，无人举荐，终究是镜花水月。
席间另一名寒门士子面露苦涩：“如此说来，我等无家世可依、无权贵可攀，岂非从一开始，便失了先机？”
“也不尽然。”
徐文彬摇头，目光扫过众人，“清流一脉虽暂避锋芒，蛰伏未发，但朝中尚有不少正直臣工。我辈读书人，守圣贤之道，持清正本心，他日入仕，肃贪治弊、安抚百姓，未必不能闯出一条路来。如今天下糜烂，无非是贪官当道、权奸误国，只要我辈能立身朝堂，正本清源，便可重整吏治，还天下一个太平。”
这番话慷慨激昂，句句都是士林最正统的道义之言。
满座士子纷纷附和，有人痛骂地方官吏横征暴敛，有人愤慨朝堂奸佞祸乱朝纲，有人畅想他日身居高位，裁撤冗官、轻徭薄赋，一扫世间积弊。
满桌空谈，字字正义，却句句浮于表面。
沈恪坐在窗边，静静听着，指尖摩挲着微凉的酒杯，始终沉默。
他不想打断众人的意气风发，却也无法认同这般浅薄的认知。
这些人读尽圣贤书，通晓古今大义，却唯独看不懂当下的世道。
他们以为天下之乱，是人心不古、官吏贪腐，只要换一批贤臣、行一番仁政，便可乾坤扭转。
可他们不知，大明的病根，早已深植制度骨髓。
士绅优免祖制在前，有功名者免税免役，百年累积，天下良田大半归于豪强宗族，国家赋税尽数压在无依无靠的小农身上。
飞洒、诡寄、虚悬、挂靠，层层避税手段成熟至极，不是一两个清官、几轮吏治整顿就能根除。
卫所崩坏，军户逃亡，屯田被军官侵占，军备废弛，边患年年不止；财政僵化，宗室繁衍无度，耗费天下钱粮，国库常年空虚；地方官府权责混乱，胥吏把持实务，官无实权、吏害一方，早已是常态。
这是一套层层锁死的死局，不是人心坏了，是规矩烂了。
可这些胸怀大志的新晋士子，人人笃信道义可救世、人心可补天。
他们看得见百姓疾苦，却看不见疾苦背后的制度枷锁；痛恨贪官污吏，却不知贪官污吏，本就是这套腐朽制度催生的必然结果。
“沈兄为何一言不发？”
有人注意到始终沉默的沈恪，笑着开口问道，“莫非沈兄有不同见解？”
满座目光瞬间齐聚过来，有好奇，有试探，也有几分同辈之间的较劲。
沈恪抬眸，神色平和，没有高谈阔论，也没有刻意标新立异，只是淡淡开口：“诸位所言皆是正道。只是吏治澄清非一日之功，朝堂变局非一己之力。我辈尚未入仕，空谈治乱，不如踏实立身。先能立足官场，而后方能做事安民。”
这番话稳妥平实，不激进、不张扬，既不否定众人的道义，也不参与空洞的空谈。
众人闻言，只当他性情内敛、谨慎畏言，笑着略过，无人深究。在他们看来，沈恪只是比旁人更沉稳，并无什么独到见识。唯有身侧的周怀安，隐约觉得沈恪的心境，远超寻常新晋士子的浮躁。
酒桌话题很快转回朝堂派系、师门人脉、殿试风向。
有人开始盘算殿试如何迎合圣意，避开斋醮忌讳；有人打听哪位阁老爱重平实文章，哪位考官偏好辞藻华丽；更有人已然托家中长辈奔走，提前联络京中乡宦，为即将到来的馆选铺路。
句句都是前程算计，无人再提民间疾苦。
沈恪侧头望向窗外。
午后日头渐高，街边的流民依旧蜷缩不动，往来的士子车马依旧视而不见。繁华京城的春风，吹得暖了酒楼里的功名美梦，却吹不暖墙根下冻饿交加的活人。
他忽然彻底明白。
这一世的大明，从来不缺心怀天下的士子，不缺满口道义的官员，更不缺慷慨激昂的治乱空谈。
缺的是愿意俯身入局、在浑浊规则里默默补洞、护住小民的实干之人。
酒席过半，窗外街面传来一阵喧哗。
几名巡城御史的差役快步走过街道，手持木棍，驱赶街边聚集的流民。动作粗暴，呵斥声远远传上楼来。
那些流民不敢反抗，只能拖着疲惫残破的身躯，缓缓挪向更偏僻的巷角，依旧无声无息，无一人敢争辩哭诉。
满座士子闻声，仅仅侧目一瞥，便收回目光，继续谈笑风生。
徐文彬淡淡道：“京畿流民逐年增多，地方府衙疏于管控，早晚是祸。待我辈入仕，当请旨严饬地方，驱逐流民、整顿市井，保一方安稳。”
又是一句轻飘飘的朝堂论调。
无人问流民为何而来，无人问田地为何荒芜，无人问百姓为何舍弃故土、流离失所。
在这些未来的朝堂臣子眼里，流民只是乱象，只是需要管控、驱逐的麻烦，从来不是活不下去的苍生。
沈恪端起酒杯，一饮而尽。
酒意微凉，入喉沉定。
心底最后一点残存的书生意气，也在这场热闹空洞的酒局里，彻底沉淀下来。
他不再奢望依靠道义唤醒世人，不再妄想凭借空谈扭转时局。
大势倾颓，空谈无用。
他唯一能做的，便是沉下心、稳住身，熬过殿试、熬过馆选，在这处处漏风的大明朝，先给自己挣得一个做事的资格。
哪怕只能补一寸烂洞，只能护几户小民，也好过万千空谈，无一实干。