秋阳摸到营地深处的时候，听见左侧一顶帐篷后面有脚步声。她贴着帐布站定没有动，等那脚步声从她面前经过——一个巡逻的北狄兵，手里举着一支火把，火光把他的影子拉得很长，斜斜地落在她脚边的地上。秋阳等那人走过去了，从他背后的阴影里闪出来，一把捂住他的嘴，刀尖抵在他的腰侧。那人僵住了，火把从他手里掉下来，秋阳用脚接了一下，轻轻放在地上没有让它熄灭。
她把那人拖到帐篷之间的阴影里，松开手，刀尖没离开他的腰。那人用北狄话说了句什么，秋阳听不懂，但她没有让他再说第二遍。她压低声音，用大昭话问了一句：“你们领头的人住哪顶帐篷？”
那人不回答，秋阳的刀尖往前送了半寸。那人吐出了一个词，秋阳没听懂，但往一个方向偏了一下头——西北角的方向，那里有一顶比旁边略大的帐篷，帐布颜色深一些，旁边没有其他营帐挨着，单独占了一片空地。秋阳收回刀，在那人的后颈上敲了一下，那人软倒在地上。她没有回头，往西北角的方向摸去。
那顶帐篷外面的火把比别处亮一些，帐门口没有人守着。秋阳在几步外停下来，蹲在一顶矮帐的阴影里观察了片刻——没有人进出，帐布缝隙里透出一线光，有人在里面。她没有继续等，趁着风把火把吹歪的一瞬间，从阴影里蹿到那顶大帐的侧面，用刀尖在帐布上划了一道口子，往里看了一眼。
里面有一个人，正坐在矮桌后面低头看一张什么图，面前点着一盏油灯。秋阳认出了那张脸，就是在镇北土墙外看过她的那个领头的人。那人像是感觉到了什么，抬起头来，目光正好穿过帐布上的那道口子，跟秋阳的眼睛对上。秋阳没有等他站起来，用刀将那道口子划得更宽，侧身挤了进去。
那人已经站起来了，手伸向腰侧的刀。秋阳比他快一步，刀尖已经抵在他的喉咙上了。那人停住了，手悬在刀柄上方没有动。秋阳看着他，两个人隔着一盏油灯的距离对峙了片刻。
“你是秋成业的女儿。”那人说。大昭话，带一点北狄口音，但字句清晰。
“你是替姓李的递消息的人。”
那人没有否认。他低头看了一眼抵在喉咙上的刀，然后抬起头来：“姓李的断了消息，我已经四天没有收到信了。”
“他不会再给你写信了。”秋阳说。
那人沉默了一下。他没有再伸手碰刀，也没有喊人，只是站在那里看着秋阳，油灯在他身侧晃了一下，把他的影子投在帐壁上，拉得很长。
秋阳收回刀：“天亮之前，带着你的人撤出平远镇的范围。不退的话，我明天晚上还会来。”
那人看着她，像是想从她脸上读出这句话的真假。秋阳把刀收进鞘里，转身从那道口子钻了出去，消失在夜色里。
她没有回头。走出几步之后，她听见身后那顶大帐里传来灯盏被碰倒的声音，她没有停。
秋阳带着人在天亮之前回到了平远镇。没有人说话，也没有人问秋阳她在帐篷里做了什么，他们只看到那些营帐在她进帐之后没有乱，没有喊杀声。秋阳牵马走过镇口的时候，天边已经泛白了，她把缰绳扔给旁边的人，在校场边上的磨盘上坐了下来。
廖大柱走过来在她旁边蹲下：“他退不退？”
“要看。如果不退，我明天还去。”
廖大柱没有再问。
那天白天北边没有动静。到了傍晚，秋阳站在镇北土墙上看了一眼，远处的营帐还在。她转身下了墙，回铁匠铺把刀重新擦了一遍，然后坐在门槛上等天黑。
天黑之后，秋阳又带着人从东边的矮林子绕了过去。这一次她没有摸到营地深处，因为她刚出林子就看见北狄的营地在动——帐篷正在一顶一顶地拆。她蹲在林子边缘看着，看见那些人把帐篷叠好绑上马背，把火把一盏一盏熄掉。大约一个时辰之后，整个营地变成了一片空地。秋阳蹲在林子边缘看了很久，直到最后一队人马消失在北边的夜色里才站起来，把刀插回鞘里。
她没有说话，转身往回走，身后的人跟着她。穿林子的路比来时更安静，只有风吹动树梢的声音和脚步踩在落叶上的细微声响。
回到平远镇的时候夜深了，秋阳在校场边上站了一会儿，看见廖大柱的营房里亮着一盏灯，光从窗纸透出来，在院子里铺了一块暖黄色的亮斑。她在亮斑旁边站了站，没有进去，然后回铁匠铺睡觉了。
第二天早上秋阳起来的时候，廖大柱在校场等着她，旁边站着周老四和另外几个人，所有人都在看她。“秋阳，”廖大柱说，“北狄的人昨晚撤了，你跟那个领头的说了什么？”
秋阳站在校场中间：“我让他退。他退了。”
廖大柱看着她，像是想从她脸上找到别的答案，但秋阳没有别的话要说了。风从北边吹过来，吹得她衣摆卷了一下又落下，她站在原地等着，等了一阵之后廖大柱转开目光，什么也没有再说了。
当天下午秋阳让巡防队骑了一次远路，往北一直骑到头道沟外面，确认那批北狄的人真的撤远了才回来。回来的时候太阳已经偏西了，秋阳坐在马背上回头看了一眼北边的地平线，天边有几朵云，灰白色的，风从那边吹过来，带着一股远方的土腥味。她收回了目光。平远镇还在这里，风还在吹，那面旗还在墙头晃着，只是旗面上的字已经淡得几乎看不见了。秋阳骑着马慢慢走回镇里，马蹄踩在土路上，声音一下一下的，像她在用自己的步子一点点重新丈量这片她守下来的土地。