北狄撤走之后的第五天，京城那边来了一封信。送信的是顾家六爷的人，骑快马跑了三天三夜，马鞍上挂着官府的封条。秋阳接过信拆开，里面只有薄薄一张纸，六爷的笔迹跟上次一样平："姓李的案子已结，流放北疆。赵建安官职已复，但请求外调，已批远北。朝中空出数个位置，有人推你入京述职。"
秋阳把信看了两遍，折好放进口袋里。她蹲在校场边上，把信上的话在心里过了几遍。不是让她回京城述职——是有人在朝里替她铺路，提前把空出来的位置留给她。她没有立刻回答，站起来去了营房。
廖大柱正在修补一副马鞍，听见她进来抬头看了她一眼，目光落在她手里的信上："京城来的？"
"嗯。姓李的案子结了，流放。赵建安去了远北。"秋阳在他对面坐下来，"朝里有人让我回去述职。"
廖大柱低头继续修补马鞍，手上的动作没停："你怎么想？"
"我还没想好。"
廖大柱把针线收紧，打了个结，然后把马鞍翻了个面检查了一遍："你要回去的话，平远镇这边我接着守。你要不回去，你在这边待着也行，这地方缺人。"
秋阳坐在他对面，听着廖大柱不紧不慢的话，心里那些犹豫像结了一层的冰面，被这几句话轻轻敲了一下，碎了，化开了。她站起来："我再想想。"
她走出营房的时候，看见顾轩正蹲在校场边上的磨盘上剥橘子。秋阳走过去在他旁边站定："你六叔来信了，让我回去述职。"
顾轩把一瓣橘子塞进嘴里："你回去吗？"
"我想去远北一趟。"
顾轩手里的橘子停了一下："去远北干什么？"
"赵建安在那边。我想去看看他。"
顾轩没有多问，把剩下那半橘子塞进嘴里："行，那我跟你一起。"
秋阳看了他一眼："你跟着我跑了这么远，你家里不找你？"
"找啊。"顾轩拍了拍手上的碎屑，"但找不到，回去再说。"
第二天一早秋阳去跟廖大柱说了自己的打算——先去远北看赵建安，再从远北转道回京城述职。廖大柱听了没有挽留："那边路不好走，你把灰马骑上，那马认路。"秋阳点了点头。
离镇的时候她回头看了一眼，平远镇土墙上的旗还在风里微微卷动，墙根底下的壕沟已经填了一半，新土的颜色比旁边的旧墙浅。她在马上坐了片刻，然后拨转马头往远北的方向骑去，灰马走得稳，顾轩跟在她旁边，马蹄踏在秋天的枯草上，沙沙响了一阵，渐渐远了。
远北比平远镇更荒凉。路两边的草都枯透了，矮坡上偶尔能看见一两棵歪脖子树，叶子落光，只剩光秃秃的枝干对着天。秋阳骑了三天才在路边看见一块半埋的界碑，上面刻着"远北"两个字，字迹已经被风沙磨得发白。
赵建安的住处在一处小院子里，两间土坯房，院墙矮矮的，门口种着一棵枣树。秋阳推开院门进去的时候，赵建安正蹲在院子里晒一些干菜，听见脚步声抬头看了一眼。他看见秋阳的时候动作停了一下，没有立刻站起来，过了一会儿他放下手里的干菜。
"你怎么来了？"
"顺路。"秋阳在他旁边蹲下来，帮他翻了一下竹匾上的干菜，"你在这边住得怎么样？"
"还行。比牢里好。"
秋阳低着头翻干菜，没有说话。赵建安蹲在旁边，看了她一会儿："你要回京城述职？"
"六爷来信说的。我打算回去。"
赵建安点了点头，没有再问。两人蹲在院子里，把那些干菜翻了一遍又一遍，翻到太阳偏西了，秋阳站起来拍了拍手上的碎屑："我该走了。天黑之前得赶到下一个镇子。"
赵建安站起来送她到院门口，秋阳翻身上马的时候听见他在身后说了一句："好好走。"
秋阳回头看了他一眼，然后夹了一下马腹走了。灰马走出一段路她回头看了一眼，赵建安还站在院门口，矮矮的土墙和枯枣树衬着他瘦长的身影。她收回目光继续往前骑了。风从远北的荒原上吹过来，吹起一阵细尘，她眯了一下眼睛，抬手挡了一下，放下手的时候已经走远了。
到了京城，秋阳和顾轩换了身干净衣裳进了兵部的大门。正堂里坐着一个四十来岁的官员，接过她的路引看了一眼又看了她一眼，像是确认了什么事："你就是秋阳？"
"是。"
"坐。"那人从桌上拿起一份文书推过来，"你之前在平远镇巡防队的履历，吏部那边已经核过了。根据你的战功和此前查办旧案的事迹，兵部打算让你补上远北守备的缺额。秋阳低头看了一眼那份文书，上面写着"远北守备"四个字。她抬起头来："远北守备？"
"你熟悉那边的地形，又有带兵的经验。原先那个守备军今年年初调的，位置空了半年了。"
秋阳坐在椅子上，手指搭在桌沿。窗外的光从她身后照进来，照在面前那张文书上。"我接了。"她说。